随着年龄的增长，身体逐渐出现功能衰退现象，也更容易患上各种年龄相关疾病，如心血管疾病、痴呆症等。科学家已经发现，这些疾病风险提升与体内衰老细胞（Senescent cell）的积累密切相关。衰老细胞是一类停止分裂但并未死亡的细胞，它们不仅自身功能失常，还会释放大量炎症因子，破坏周围组织的健康环境，加速整体衰老进程。

那么，我们的身体是否有一套机制来清除这些衰老细胞呢？

根据论文，CD4-Eomes是一类特殊的CD4 T细胞，它能表达一种名为Eomesodermin（Eomes）的转录因子。在针对不同年龄小鼠样本的分析中，研究者发现这类免疫细胞的数量在老年小鼠中格外多。后续在人类样本中，他们同样发现了这一规律，尤其是超过百岁的老人免疫系统中含有大量的CD4-Eomes。

为了探究CD4-Eomes细胞的来源，研究者将年轻小鼠的CD4 T细胞移植到老年小鼠体内。结果这些年轻的T细胞在老年环境中迅速转变成了CD4-Eomes细胞。相反，如果将这些细胞移植到年轻小鼠体内，则不会发生这种变化。因此，衰老的组织环境是CD4-Eomes细胞产生的关键。

如果使用药物减少老年小鼠体内的衰老细胞，CD4-Eomes细胞的分化也会受到抑制。这表明CD4-Eomes细胞的确是受到衰老诱导产生的。

图片来源：123RF

而后续实验证明了更重要的一点：当身体失去CD4-Eomes细胞后，机体衰老会迅速增加。研究人员构建了一批特殊小鼠模型，它们CD4 T细胞中的Eomes表达基因被清除了。结果令人震惊，缺乏CD4-Eomes细胞的老年小鼠握力减弱、活动量减少、进食量增加，表现出明显的“衰弱”特征；肝脏、脾脏内部出现了更多的衰老细胞。

在长期观察中，缺乏CD4-Eomes细胞的小鼠死亡率显著高于正常小鼠。

但如果给这些缺乏CD4-Eomes细胞的小鼠使用衰老细胞清除药物，它们的寿命可以恢复到接近正常水平。这说明，CD4-Eomes细胞正是通过清除衰老细胞来发挥抗衰老作用的。

研究者认为，如果有一类免疫细胞能随着年龄增长而变化，并且对衰老至关重要，那么这可能提供了一个很好的衰老诊断和干预标准。未来或许能通过提升CD4-Eomes细胞的水平，减缓个体衰老速度，延长健康寿命。

参考资料：