康熙的所有兄弟中，最神秘莫测的，莫过于那位在历史记载中已经夭折的大哥——爱新觉罗·牛钮。在康熙晚年黄河武陟决口抗洪的紧要关头，牛钮曾临危受命，担任副都御史，手起剑落，斩掉了那些在灾难面前袖手旁观的河南巡抚，最终协助抗洪取得了胜利。而当时的正都御史，正是康熙本人。这段不见于清宫正史的历史，如同隐秘的光影，透过各种文字和暗示在史料中若隐若现，也从牛钮在历史上的特殊待遇中，可以看出康熙对兄弟的关怀与分寸感。

顺治年幼登基，经历了清军入关定鼎中原、多尔衮摄政以及重掌大权的风云变局后，终于开始了生儿育女的生活，成为大清第一位真正意义上的青年皇帝。可惜的是，他的嫡后们都未能为他留下嫡子，顺治最尊贵的儿子，理应是庶长子。然而，这位庶长子牛钮却以一种极其离奇的方式早夭。牛钮离世后，伴随他一同消失的，还有生母巴氏和一众侍女——一个按理应继承皇位的太子，就这样被历史轻描淡写地归结为早夭。前文所说的康熙大哥，正是这位牛钮。

牛钮之后，是顺治的二儿子，也就是康熙时期赫赫有名的裕亲王爱新觉罗·福全。他与康熙年龄仅相差不到一年，在幼年时曾是康熙强有力的皇位竞争者。顺治的三儿子，就是未来的康熙皇帝，爱新觉罗·玄烨。顺治的四儿子，是他最宠爱的孝献皇后董鄂氏所出。四子降生之时，顺治欣喜若狂，将其降生规格抬到极高的位置，宫中上下皆认为，这个四子极可能成为太子。

然而，宠爱有时也意味着福薄。顺治四子未能抵挡命运的摧残，最终早夭。顺治悲痛异常，为四子追封荣亲王，并派重兵守护其葬所，以示无尽的怜惜。随后是顺治的第五子爱新觉罗·常宁，他未早夭，一直活到近五十岁。顺治二十二岁时，庶妃唐氏为他生下第六子爱新觉罗·奇绶。或许是对宫中早夭之事已见惯，加之天花肆虐，顺治对奇绶的生死不再过于紧张，奇绶得以顺利存活。

至于顺治的七、八子，他们分别在顺治二十三岁时出生。七子爱新觉罗·隆禧得名用心，起初顺利成长；而八子爱新觉罗·永干出生时恰逢小年，名字寓意特殊，却未能活过十岁便病逝。至顺治十八年驾崩之际，剩下的儿子仅有二子福全、三子玄烨、五子常宁、六子奇绶、七子隆禧、八子永干，而三子玄烨被立为储君，如何对待剩余五位兄弟，自有微妙之道。

二哥福全，是康熙一生的好兄长。顺治染病之际，福全已长成，按理应继位，但顺治最终选择了玄烨。孝庄太后偏爱玄烨生母，坚决支持玄烨为储君。福全坦言，只愿做贤王辅佐皇帝。康熙幼年时，为避天花侵害，被送出宫抚养，历经生死磨砺。福全性格温和，从未对弟弟心生怨恨，也正因如此，两人的兄弟关系异常和谐。康熙六年，福全被封裕亲王，入议政大臣会议，成为朝中重要人物。噶尔丹北上之时，福全被任命抚远大将军，虽一度因粮草与信息延误受批评，但最终仍跟随康熙亲征，可见康熙对福全的宽容与信任。福全晚年病逝，享年五十岁，康熙悲痛异常，特意与福全画像同绘，表达除君臣外的平等兄弟情。

五弟常宁，比康熙、福全小两三岁，未曾面临立储之争，性格低调稳重。康熙十年，封其和硕恭亲王，并参与抗击噶尔丹的军事行动，与福全兵分两路，保障康熙初期权力的稳固。常宁未犯大错，与兄弟合作无间，直至四十二年病逝，享年四十七岁，康熙亲自安排葬礼并厚待其子女。

康熙登基之初，六弟奇绶、八弟永干虽未早夭，却亦短命。奇绶三岁时，康熙尚幼，四年病逝；永干七岁离世。康熙虽失去两位弟弟，却未给予追封爵位，仅记其为顺治之子。 七弟隆禧，虽幸免早夭，但仍遭命运捉弄。康熙十三年封其和硕纯亲王，孝庄亦关怀备至。隆禧虽度过十岁大劫，却未能熬过二十岁，最终去世，其遗腹子富尔祜伦亦早夭，纯亲王爵位因此终止。

至于康熙的大哥牛钮，他在黄河决口抗洪中显露锋芒。焦作武陟县的嘉应观中，有一位特殊供奉者——穿龙袍戴皇冠的形象，即牛钮。牛钮当年因生母身份卑微而被迫离宫，其治理黄河决口之功，却在清廷正史中只字未提，显然因忌惮其身份而隐晦处理。雍正即位后，仿紫禁城格局重建嘉应观，牛钮被塑为帝王功臣，足见康熙纵使多年未曾见面的亲人，也依然心怀牵挂，为兄长安排了不凡的历史归宿。