在抗日战争全面爆发后，原本的红军三大方面军被重新整编，组成了八路军。同时，留守在南方八省的红军游击队也被合并，组成了新四军。这两支队伍都是在八年抗战时期，由中国共产党领导的抗日武装力量。八路军成立时，初步编制为三个师、六个旅和15个团，总指挥是朱德，总副指挥是彭德怀，他们是八路军的最高军事领导人。而新四军成立时，最初的编制是四个支队，和八路军的编制结构有所不同。

当时形势特殊，新四军由中国共产党领导，而军长一职则由非党人士叶挺担任。叶挺将军大家应该都比较熟悉吧！他在北伐战争中，率领独立团，被誉为中国共产党最早的武装力量，因此毛泽东曾说：讲我军历史，得从叶挺的独立团讲起。叶挺也被认为是人民军队的第一任总司令。1927年8月1日，叶挺带领第十一军参加了南昌起义，这场起义由贺龙总指挥，叶挺担任前敌总指挥。此后，叶挺还参与了广州起义。两次起义的经历让他声名显赫，后来因为种种原因，叶挺选择在苏联退党，成为了无党人士。抗日战争爆发后，叶挺回国，虽然他已是无党人士，但由于与蒋介石集团中的一些高级军官有过良好关系，同时也与中国共产党关系较好，因此他被选为新四军军长，双方都对此表示满意。

尽管叶挺是新四军的最高军事指挥官，但新四军内部还有一位具有更大地位和话语权的人物，那就是新四军副军长项英。虽然叶挺领导过南昌起义，但他已经离党超过十年，并且没有经历过土地革命战争。而项英则不同，他一直参与苏区的革命工作，是瑞金根据地的重要领导人之一。尤其是在红军主力长征之后，项英带领留下的红军战士在南方进行了三年的游击战争。直到抗日战争爆发，南方八省的红军游击队才被改编为新四军。

因此，项英可以说一直是这支部队的负责人，而叶挺算是后来空降过来的加上他又是非党员，自然在新四军内部的实际话语权，远远不如副军长项英。项英不仅在新四军内部拥有很高的话语权，还是东南局的领导，甚至在很多情况下，他的影响力大于军长叶挺。值得一提的是，新四军的党内会议，通常是由项英来主持。作为党外人士，叶挺通常没有参与这些会议，会议结束后，项英才会将会议的内容转达给叶挺。这意味着，作为军长的叶挺，在新四军的指挥权实际上受到了很大程度的削弱。

据说，在叶挺刚到新四军任职时，他与项英之间曾发生过一些矛盾。叶挺因此几次愤怒地离开新四军，但最终还是在周恩来的劝说和调解下，才重新回到了新四军继续工作。