长期以来，科学界普遍认为癌症风险会随年龄增长而持续升高。然而人类流行病学数据中却出现了一个“反常”现象： 在极端高龄（如85岁以上）人群中，癌症发病率不仅不再上升，反而趋于平缓甚至呈现下降趋势。这一现象是否意味着衰老本身在某个阶段激活了某种抗癌保护机制？近日，斯坦福大学研究团队在 Nature Aging发表的一项研究通过精巧的动物实验给出了肯定答案： 年老小鼠不仅肿瘤数量更少，其恶性程度也显著低于年轻个体。

在这项研究中，研究人员比较了年轻（4–6月龄）与年老（20–21月龄）小鼠在引入相同肺癌致癌突变后的肿瘤发展情况。结果令人惊讶： 年轻小鼠肺组织中肿瘤数量达到年老小鼠的3倍，总体癌变负荷也显著更高。“在所有可量化指标上，年轻个体的癌症恶化程度都更为严重，”研究人员指出。

传统观点认为，年龄增长会导致DNA突变不断累积，最终引发癌症。但本研究共同作者Dmitri Petrov博士提出了不同见解：“如果这一理论完全成立，那么超过某个年龄后，癌症几乎应成为必然。然而事实并非如此， 在某个时间节点后，衰老反而展现出广谱抗癌效应。”除了基因突变， 衰老还伴随一系列体细胞变化：DNA甲基化模式改变、基因组结构稳定性下降、线粒体DNA片段重新插入核基因组等。这些“混乱”中可能隐藏着抑制肿瘤的关键通路。

为探索衰老如何改变癌症易感性，在诱导小鼠癌变之前，研究团队系统敲除了25个与衰老及癌症相关的抑癌基因。结果显示，这些基因的失活在年轻小鼠中普遍引发更强促瘤效果，其中 PTEN基因的年龄差异性影响最为显著。“ PTEN失活在年轻小鼠中表现出异常强烈的促瘤效应，”研究人员解释道，“ 这意味着同一基因突变在不同年龄个体中可能产生截然不同的后果，而这可能直接影响针对该靶点的疗法效果。”

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更深入的分析发现， 即使癌细胞快速分裂，年老动物来源的癌细胞仍保留衰老相关的基因表达特征。然而在PTEN失活的年老动物中，这些“衰老特征”显著减弱，其细胞状态与年轻动物的PTEN缺失癌细胞相似。癌细胞在快速增殖中仍保留衰老特征本就令人意外；而 PTEN失活能“逆转”这些特征，使其“返老还童”，这更加惊人。

该研究首次明确证实：衰老可系统性地抑制肿瘤发生与发展，并改变PTEN等抑癌基因失活所带来的影响。这些发现表明，建立包含衰老效应的新型细胞和动物癌症模型对开发创新疗法具有重要意义。“我们建立癌症动物模型的初衷是为患者开发新疗法，”研究通讯作者Monte Winslow博士表示，“但要使研究工作取得成效，模型必须准确无误。而本研究提示，使用年轻动物的模型可能无法准确反映重要的衰老相关变化。 ”

未来，科学家们将继续致力于解析衰老相关抑癌机制的具体分子通路，并开发更贴近人类老龄癌症患者的动物模型，为跨越年龄障碍的精准抗癌治疗奠定基础。

参考资料：

[2] Extreme age protects against cancer in Stanford University mouse study. Retrieved on Nov. 14th from https://med.stanford.edu/news/all-news/2025/11/extreme-age-cancer.html